中医学中所讲的“火”，是指病理过程中机能亢进的表现。凡感受各种病邪，或七情内伤、“五志过极”，在一定条件下都能化火。生理上的火过亢，也可转化为病理上的火。按照病因划分为内火和外火两类，内火由内伤所致，常由脏腑阴阳气血失调而成；外火由外感引起，多是直接感受温热邪气所致。前面说的“上火”一般为内火。
群众中常说“寒包火”，亦称“寒包热”，也是中医病理学名称，意思是指里面有火、外部有寒。所谓火是指体内伏有热邪，即内火；所谓寒是外束风寒。这是感冒的一种常见类型，表现畏寒发热，或发热不寒、头身痛、咳嗽，或不咳、口喝、咽痛、尿赤、舌质红、苔薄黄、脉浮数。因而，上火是感冒的病理基础之一，上火之人容易感冒，出现所谓寒包火之证。本证常归为“风热感冒”，治宜辛凉解表，方用桑菊饮、银翘散。该病多见于冬春季节，一般发汗剂无济于事，必须清中有散、辛凉解表，方立见效果。
人们常将感冒与上火混淆的原因，一方面是因为上火之人容易感冒，出现所谓“寒包火”之证，另一方面是因为感冒以后常有类似上火的表现‘比如风热感冒就常见咽痛等“肺火”的症状；风寒之邪入里化热，常见牙凝肿痛等“胃火”的症状。虽然两者表现可以相似，但是“火”的来源却是不同的。感冒之“火”是外感而来，“上火”之“火”则由内伤所致。在治疗上，两者均用清热之法是其相同之处，其不同点在于，感冒之“火”必须清中有散，使邪气从表而解，药用桑叶、薄荷、银花、连翘等；上火之“火”则可直接清热或者泻火，药用黄连、黄荃、桅子、大黄之类。临证必须鉴别单纯感冒、单纯上火，感冒与上火回时出现之“寒包火”，以区别对待。
总之，感冒与上火既有区别，又有联系。区分的关键是要搞清楚，感冒为一疾病名称，而上火是一病理学的概念。这祥就不难理解为什么感冒可有类似上火的表现，也容易领会为什么上火的人容易患感冒了。